断食は体に良いのか？

意図的に食事を断ったり、カロリー摂取量を減らしたりする（いわゆる「断食」）行為が、様々な健康効果があるとされ、人気を集めている。こうした健康効果の根拠となる科学的根拠は何だろうか？そして、この行為は多くの人が信じているほど本当に有益なのだろうか？

 

まず、断食とは何でしょうか？一般的に、「断続的断食」は16～48時間程度続きます。一方、「周期的断食」は2日間以上続きます。断食は様々な文化や宗教で行われており、例えば、断続的断食はラマダンにおける重要な習慣の一つです。

 

断食については、良いものも悪いものも含め、インターネット上には様々な情報が飛び交っています。特に周期断食に関する情報はあまり多くありませんが、それは定期的に行う人が少ないためでしょう。では、科学的にはどうなのでしょうか？

 

PLoS Oneに掲載された研究特に、1000人以上の被験者を対象に、正常体重または中等度肥満の被験者に対する周期断食の効果を研究し、安全性と忍容性を観察する。プロトコルには、被験者の毎日の臨床モニタリングが含まれていた。ブヒンガー断食プログラム5～20日間実施され、1日あたり2～3リットルの水分を摂取し、平均カロリー摂取量は250kcalに抑え、さらに健康教育や身体活動を含む多分野にわたるプログラムも含まれていた。

 

断食を開始する前に、被験者全員は徹底的な身体検査を受け、断食終了時と比較するための基準値を設定した。

 

予想通り、体重、BMI、腹囲は有意に減少した。さらに、収縮期血圧と拡張期血圧も低下した。

 

ここまでは順調に聞こえますが、長期間の断食による悪影響はありましたか？ プログラムの安全性は、毎日自己申告および観察された軽度の症状を収集することによって評価されました。断食の最初の数日間で、筋肉痛、睡眠障害、頭痛、空腹感などの軽度の症状を報告した被験者がいました（睡眠障害が最も多く報告され、14.94%でした）。死亡例や永続的な悪影響は観察されませんでしたが、2人の高齢の被験者が入院しました。

 

有害事象に加えて、被験者には、この断食体験を始める前に重大な健康上の問題を抱えていたかどうか、そして断食によってその状態がどのように変化したかを自己申告するよう求められた。1311人の被験者のうち404人が、プログラム開始前に重大な健康上の問題を抱えていたと回答し、そのうち84.4%が改善、8.7%が変化なし、6.9%が悪化したと報告した。

 

この研究は、自己申告による影響以外にも、被験者に対して血中脂質や血糖値、血球数、凝固能、肝機能、炎症性バイオマーカー、腎機能、尿酸値、電解質などを含む包括的な観察と検査を全過程を通して実施したという点で、かなりユニークなものであった。

 

総合的に見て、専門クリニックで4～21日間ブヒンガー法による断食を行ったところ、安全で忍容性も良好であり、精神的・身体的に様々な有益な効果が認められました。これは、より多くの有害事象が報告された他の（水のみの）断食研究とは対照的です。定期的な断食は、体重の著しい減少、肥満、腹囲、血圧などの心血管リスク因子の改善、そして多数の血液検査値の正常化をもたらしました。

 

科学的知識は常に進化し更新されています。人それぞれ体質が異なるため、性急に何かを始めるのではなく、自分の体がどのように反応するかを観察することが重要です。とはいえ、断食を正しく行えば、非常に有益であることはほぼ間違いないでしょう。