¿Cómo se mide la composición corporal?

Existen diversas maneras de estimar la composición corporal. ¿Cuál es la mejor? Algunas son rápidas y económicas, pero solo proporcionan información básica. Otros pueden ser más precisos, pero suelen ser mucho más caras y requieren mucho tiempo.

 

En este artículo, ofrecemos una breve descripción general de varios métodos que suelen estar disponibles para el público en general o para los profesionales de la salud para la evaluación de la grasa corporal y otros componentes de la composición corporal.

 

El Índice de Masa Corporal (IMC) combina el peso y la altura, lo que permite normalizar el peso sin preocuparse por las diferencias de altura. El IMC se suele clasificar en categorías de "bajo", "normal", "sobrepeso" y "obesidad". Gracias a su larga trayectoria, existen numerosos datos de referencia nacionales que permiten contextualizar los resultados. Sin embargo, dado que el IMC no distingue entre músculo y grasa, resulta menos útil como indicador del nivel de grasa corporal, especialmente en personas con mucha masa muscular.

 

La circunferencia abdominal (especialmente en comparación con la circunferencia de la cintura) se utiliza como indicador de la grasa visceral alrededor de los órganos internos (ya que, por lo general, a mayor cantidad de grasa, mayor circunferencia de la cintura), la cual presenta una mayor indicación con las enfermedades relacionadas con la obesidad. Si bien es un método imperfecto, además de que esta medición también incluye la grasa subcutánea, resulta bastante útil si no se dispone de otras herramientas más precisas.

 

Los calibradores de pliegues cutáneos son uno de los métodos más sencillos para estimar la grasa corporal. Su funcionamiento consiste en pellizcar la piel y la grasa subcutánea en varias zonas específicas del cuerpo (generalmente de 3 a 7 puntos) y calcular los resultados en función del grosor. Si bien el equipo en sí es económico, puede resultar poco práctico debido a la necesidad de tomar mediciones en múltiples puntos, además de requerir capacitación para aprender a usarlo correctamente. Si lo utiliza una persona con menos experiencia, los resultados pueden ser significativamente menos precisos.

 

La precisión también suele limitarse a personas delgadas o con obesidad moderada, ya que resulta mucho más difícil sujetar un pliegue cutáneo grande mientras se lee el dial del calibrador. Además, la mayoría de los datos de referencia nacionales pueden no tener en cuenta a personas con un tamaño significativamente mayor.

 

La pesada subacuática se basa en el principio de Arquímedes, según el cual la cantidad de líquido que desplaza un objeto sumergido es igual a su volumen. Al medir el peso corporal en tierra y luego bajo el agua, se puede calcular la densidad corporal. La grasa es más ligera que el músculo y el hueso, por lo que si el peso bajo el agua es relativamente mayor que en tierra, esto indicaría un menor porcentaje de grasa corporal.

 

Una dificultad que presenta la pesada hidrostática (también llamada "pesaje bajo el agua") es que, al requerir la inmersión completa en agua varias veces, puede resultar especialmente difícil para niños o personas obesas.

Por ello, otro tipo de dispositivo muy similar es el pletismógrafo de desplazamiento de aire (ADP). El desplazamiento de aire funciona bajo un principio muy similar al del peso subacuático (calcula utilizando la cantidad de aire desplazado en lugar de agua desplazada), pero al no requerir que el sujeto contenga la respiración, suele ser más fácil de usar.

 

La densitometría ósea (DXA) utiliza rayos X para crear una imagen detallada del cuerpo, empleando algoritmos para calcular la densidad ósea, la masa muscular, la grasa y otros parámetros de composición corporal. Un escaneo corporal completo típico dura aproximadamente 15 minutos y expone al sujeto a una pequeña dosis de radiación. La DXA se suele utilizar como método de referencia en comparación con la bioimpedancia eléctrica (BIA), ya que es relativamente más fácil de usar que los métodos anteriores y proporciona una amplia gama de mediciones.

 

Los dispositivos BIA, como el analizador de composición corporal Charder MA801 (en la imagen), envían una corriente eléctrica imperceptible a través del cuerpo para medir la impedancia bioeléctrica y calcular la composición corporal. El principio básico es que los distintos tipos de tejido corporal presentan diferentes valores de impedancia debido a su conductividad. Por ejemplo, la grasa es un conductor de electricidad relativamente deficiente en comparación con el músculo (que tiene un alto contenido de agua), por lo que un dispositivo BIA puede distinguirlos. La precisión puede variar significativamente según la marca, por lo que la validación mediante la comparación con estándares de referencia, así como la investigación y mejora continua de los algoritmos, son cruciales. Los resultados de la medición se obtienen en menos de un minuto y no presentan efectos secundarios.

 

Como se puede apreciar en los diferentes métodos mencionados anteriormente, no existe una única herramienta "óptima" para evaluar la composición corporal. La solución más adecuada dependerá de su presupuesto, necesidades, nivel de precisión requerido y otros factores.